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Dans le passé, des études épidémiologiques ont établi un impact positif des espaces verts dans les zones résidentielles sur le développement cognitif et la santé mentale, sans pouvoir en établir la raison, en particulier chez les jeunes.Des chercheurs britanniques ont examiné les données longitudinales d'une cohorte de 3 568 enfants et adolescents âgés de 9 à 15 ans dans 31 écoles autour de Londres, entre 2014 et 2018, afin d'établir les associations entre différents types d'environnement naturel et le développement cognitif, la santé mentale et le bien-être général des adolescents. Grâce à des images satellites, les différents environnements ont été répartis en ce que les urbanistes appellent espaces verts (bois, prairies et parcs) et espaces bleus (rivières, lacs et mer), les espaces verts ayant ensuite été séparés entre prairies et bois. Des données satellitaires ont été utilisées pour aider à calculer le taux d'exposition quotidien de chaque adolescent à chaque environnement dans un rayon de 50 m, 100 m, 250 m et 500 m de leur domicile et de leur école.Au début et à la fin de l'étude, les scientifiques ont fait passer aux jeunes un test de développement cognitif, de santé mentale, et de bien-être psychologique et social. Après ajustement pour d'autres variables, les résultats montrent que les forêts (mais pas les prairies) semblent être l'écosystème le plus bénéfique. Les jeunes les plus exposés quotidiennement aux forêts affichent des scores plus élevés pour le développement cognitif et ont un risque inférieur de 16% de développer des problèmes émotionnels et comportementaux deux ans plus tard. Un effet similaire mais plus faible est observé pour les espaces verts, avec des scores plus élevés pour le développement cognitif, mais cela n'a pas été observé pour les espaces bleus. Les chercheurs notent cependant que l'accès à l'espace bleu dans la cohorte étudiée est généralement faible.Pour le doctorant Mikaël Maes, "être immergé dans les images, les sons et les odeurs d'une forêt offre de nombreux avantages psychologiques et physiologiques. Cela permet notamment de soutenir la fonction immunitaire humaine, et réduire la variabilité de la fréquence cardiaque et le cortisol salivaire. Cependant, les raisons pour lesquelles nous ressentons ces avantages psychologiques de la forêt restent inconnues."Même si l'étude présente plusieurs limites, les résultats suggèrent que les décisions en matière d'urbanisme visant à optimiser les avantages écosystémiques liés au développement cognitif et à la santé mentale doivent soigneusement considérer le type d'environnement naturel inclus. Les environnements naturels plus éloignés de la résidence et de l'école d'un adolescent peuvent également jouer un rôle important, pas seulement leur environnement immédiat.(référence : Nature Sustainability, 19 juillet 2021, doi : 10.1038/s41893-021-00751-1)https://www.nature.com/articles/s41893-021-00751-1#citeas