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La réponse à cette question a été donnée par une analyse du Cochrane Airways Group Specialised Register. Les auteurs ont collecté les études ayant comparé des mucolytiques oraux - pris pendant minimum 2 mois par des adultes souffrant de bronchite chronique ou de BPCO - à un placebo. Après analyse, ils concluent avec une certitude raisonnable qu'un traitement par mucolytiques chez les patients souffrant de bronchite chronique ou de BPCO entraîne une légère diminution du risque d'exacerbation aigüe, une diminution du nombre de jours d'invalidité par mois, et possiblement du nombre d'hospitalisations, mais qu'il ne s'accompagne pas d'une augmentation des effets indésirables. Ainsi, 8 patients (intervalle de confiance à 95 % : 7-10) devaient être traités 9 mois en moyenne par des mucolytiques pour préserver un patient supplémentaire d'exacerbation.L'impact d'un traitement par mucolytiques sur la fonction pulmonaire ou sur la qualité de vie liée à la santé est faible. Les résultats sont trop imprécis pour conclure à un éventuel effet sur la mortalité. Cependant, les études incluses produisent des résultats relativement hétérogènes, les études plus anciennes montrant un effet plus puissant sur les exacerbations que les études plus récentes. Cette différence peut résulter d'un plus grand risque sélectif ou biais de publication dans les études plus anciennes et, dès lors, les bénéfices des mucolytiques ne sont peut-être pas aussi importants que les recherches antérieures l'ont suggéré. Poole P et al. Mucolytic agents versus placebo for chronic bronchitis or chronic obstructive pulmonary disease. Cochrane Database Syst Rev 2019; May 20:CD001287. Doi: 10.1002/14651858.CD001287.pub6. [Epub ahead of print]