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A l'été 2021, les chercheurs ont prélevé des échantillons de mucus nasal sur plus de 600 personnes qui travaillaient ou résidaient dans trois maisons de repos à Nivelles, Liège et Zaventem. Une importante épidémie de covid s'était manifestée dans ces établissements, avec plus d'un cinquième des résidents testés positifs qui ont perdu la vie. Presque tous avaient été vaccinés deux fois.Les chercheurs ont détecté trois variants dominants différents parmi les personnes infectées: Delta dans l'un des centres, Gamma dans un deuxième et Mu dans le troisième. Ce dernier variant, moins connu du grand public, était considéré comme moins inquiétant."Il était surprenant que le variant Mu, considéré 'pas inquiétant,' ait également entraîné autant de décès", explique l'immunologiste Johan Van Weyenbergh (Institut Rega-KU Leuven). "Nous avons voulu comprendre pourquoi et voir quels étaient les éléments communs aux trois épidémies."Les analyses des prélèvements nasaux ont démontré que le coronavirus était davantage susceptible de provoquer un décès chez les personnes qui avaient une quantité élevée d'une certaine protéine cytokine dans le système immunitaire. "La protéine provoque une réponse inflammatoire dans le système immunitaire d'une personne infectée par le virus", explique Johan Van Weyenbergh. "Plus il y avait de protéines cytokines dans les prélèvements nasaux, plus vite les personnes décédaient."BELGA