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Les catastrophes nucléaires sont rares, mais il y a eu, sur les 60 dernières années, cinq accidents graves : Kychtym (Russie, 1957), l'incendie de Windscale (Grande-Bretagne, 1957), Three Mile Island (États-Unis, 1979), Tchernobyl (Ukraine, 1986), et Fukushima (Japon, 2011).Dans l'un des articles du Lancet, des experts en radioprotection de la Fukushima Medical University au Japon se sont penchés sur un aspect souvent sous-estimé des catastrophes nucléaires : l'impact psychologique sur les personnes vivant aux alentours de l'accident. En 2006, le Forum de l'ONU sur Chernobyl arrivait à la conclusion que les effets les plus graves sur la santé d'une telle catastrophe étaient sur la santé mentale. Cette atteinte à la santé mentale est encore renforcée par le manque de communication autour des risques pour la santé des niveaux de rayonnement signalés. Le nombre de cas de dépression et de syndromes de stress post-traumatiques est toujours élevé 20 ans après un accident nucléaire. Des millions de résidents Des problèmes similaires ont été identifiés après Fukushima: le nombre d'adultes souffrant de troubles psychologiques (14,6%) était environ cinq fois plus grand chez les personnes qui ont été évacuées après la catastrophe que dans la population générale (3%). Les auteurs soulignent également que des évacuations répétées et prolongées de groupes vulnérables dans des centres d'évacuation mènent à des problèmes de santé graves. Dans les trois premiers mois suivant l'évacuation, il y a eu trois fois plus de décès chez les personnes âgées par rapport à la normale."Bien que le rayonnement après la catastrophe de Fukushima ait été assez faible et qu'il ne devait pas y avoir d'effet important sur la santé physique, des problèmes psychologiques et sociaux ont eu un impact dévastateur sur la vie des résidents locaux", affirment les chercheurs.Après la catastrophe de Fukushima, 170.000 habitants dans un rayon de 30km autour de la centrale ont été évacués. Mais au moins un tiers des 437 centrales nucléaires autour du monde abrite encore plus d'habitants dans leur rayon - plus d'un million d'habitants pour 21 centrales et plus de trois millions pour 6 centrales. Autour de la centrale de Kuosheng, à Taiwan, il y a par exemple 5,5 millions d'habitants. Les médecins jouent un rôle clé Dans un autre article du Lancet, des chercheurs de la même université ont parlé de ce qui peut être fait pour améliorer la protection de ces millions de personnes après une catastrophe nucléaire, et comment limiter les dommages physiques et psychologiques pour la santé. Certaines de leurs recommandations préconisent de communiquer clairement les risques potentiels, en particulier sur le cancer chez les enfants, et d'assurer un meilleur suivi des personnes évacuées."Une tâche importante du gouvernement est de communiquer clairement car dans la plupart des catastrophes nucléaires, très peu de gens sont exposés à des doses de radiations mortelles", disent les experts. "Les médecins jouent un rôle clé en fournissant des informations sur les risques pour la santé. L'évacuation de grands groupes de personnes vulnérables dans les foyers de soins et les hôpitaux exige également une planification minutieuse et un support médical adéquat. En outre, des vérifications pour des troubles mentaux dans les populations touchées doivent être réalisées".