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Les synapses dont il est question ont, dans un premier temps, été observées chez des patients atteints d'un gliome, une tumeur provenant des cellules gliales du cerveau. Différents sous-types de gliomes existent, mais tous partagent une caractéristique commune : la présence nécessaire de neurones adjacents actifs pour générer leur croissance. La raison reste jusqu'à présent inexpliquée.Les synapses existant entre les neurones et les cellules gliales sont de type excitateur. La neurotransmission est rendue possible grâce au glutamate. Ce neurotransmetteur, générant des signaux postsynaptiques, agit sur les récepteurs AMPA, tout comme dans le cas d'une synapse excitatrice normale. Mais il est intéressant de constater que la structure des récepteurs AMPA diffère de celle d'une synapse classique, ce qui ouvre de nouvelles perspectives de traitement. Toute une masse de cellules gliales profite d'une seule synapse, car au même titre que les cellules gliales d'origine, les cellules de la glie forment un réseau de communication à travers des tubules. La stimulation due au glutamate favorise la croissance de la tumeur.Il n'y a pas que les cellules cancéreuses issues du tissu cérébral qui ont cette capacité de former des synapses. Les chercheurs ont également mis en évidence cette même capacité dans le cas de cancers du sein métastatiques.