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Le système EaseVRx s'adresse aux patients âgés de plus de 18 ans qui souffrent d'une lombalgie chronique, définie comme une douleur modérée à sévère durant au moins trois mois. Traditionnellement, cette pathologie est traitée par la prescription d'analgésiques opioïdes (morphine, codéine...) afin de réduire la douleur et le handicap qu'elle représente au quotidien. Le pari d'AppliedVR 1 est de soulager ces personnes sans médicaments grâce à la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), dont l'objectif est de modifier les croyances et pensées négatives que le patient cultive sur lui-même. En pratique, la personne est équipée d'un casque de réalité virtuelle, un contrôleur ainsi qu'un amplificateur de respiration. Attaché au casque, celui-ci dirige la respiration du patient vers le microphone du casque. Le but est de faciliter les exercices que propose la thérapie, basés justement sur la respiration. Pour évaluer l'innocuité et l'efficacité de cette thérapie nouvelle génération, la FDA a mené une étude clinique randomisée en double aveugle 2 portant sur 179 participants souffrant d'une lombalgie qui durait depuis six mois ou plus. La moitié de la cohorte a bénéficié du programme EaseVRx et l'autre d'un dispositif de réalité virtuelle bidimensionnel ne reposant pas sur des méthodes de TCC. Les chercheurs expliquent que leur programme combine une éducation biopsychosociale, un entraînement respiratoire diaphragmatique, des exercices de réponse à la relaxation qui activent le système nerveux parasympathique et des jeux de fonctionnement exécutif afin de mettre en place une approche corps-esprit qui permette de mieux supporter la douleur chronique. Le programme complet se déroule en 56 jours, avec des exercices quotidiens pendant deux à 16 minutes, la durée moyenne des séquences immersives étant de six minutes par jour. Si la FDA a approuvé le dispositif 3, c'est évidemment parce que les résultats des tests cliniques ont été probants. A la fin des huit semaines de traitement, 66% des participants ayant bénéficié d'EaseVRx ont signalé une réduction de la douleur supérieure à 30% contre 41% des participants du second groupe. De plus, 46% des participants à EaseVRx ont signalé une réduction de la douleur supérieure à 50%, contre 26% des participants témoins. La douleur réduite a duré jusqu'à trois mois après l'étude pour les personnes du groupe EaseVRx, mais pas pour le groupe témoin. Aucun événement indésirable grave n'a été observé ou signalé au cours de l'étude, précise la FDA. En revanche, 20,8% des participants, indépendamment des deux programmes, ont signalé une gêne avec le casque et 9,7% un mal des transports et des nausées. Précisons encore que depuis le feu vert de la FDA, EaseVRx, qui est destiné à être utilisé à domicile, est prescrit sur ordonnance. Cette nouvelle thérapie non invasive et sans substance chimique pourrait changer la vie de nombreux patients. La prochaine étape pour AppliedVR, qui travaille également sur des solutions similaires pour aider les patients atteints de fibromyalgie, les grands brûlés ou encore les femmes durant l'accouchement, est la commercialisation de son concept, mais pour l'heure, aucune date n'a été dévoilée et aucun prix divulgué.